Helen Merrill – Helen Merrill (Mono Version)

Une nouvelle voix à New York, en 1954

Le premier album d’Helen Merrill porte simplement son nom. Cette simplicité convient à un enregistrement dont l’attrait naît d’une rencontre particulière : Merrill au chant, Clifford Brown à la trompette et le jeune Quincy Jones aux arrangements et à la direction. Les 22 et 24 décembre 1954, ils se retrouvent avec une petite formation de studio chez Fine Sound à New York. EmArcy publie les sept interprétations en 1955 sous la référence MG-36006. Pour Merrill, c’est le premier LP sous son nom ; pour les collectionneurs actuels, c’est aussi un point de rencontre important entre plusieurs carrières.

Merrill naît à New York sous le nom de Jelena Ana Milčetić, de parents croates. Son parcours musical commence bien avant les séances EmArcy. Elle chante dans les clubs du Bronx dès les années 1940 et enregistre en 1952 « A Cigarette for Company » avec Earl Hines. Ce premier album s’inscrit donc dans un parcours déjà engagé. Il rassemble, dans un disque clairement défini, l’expérience d’une chanteuse qui s’est déjà frayé un chemin dans la vie musicale new-yorkaise. Sept chansons offrent le cadre où son identité peut se déployer.

Le lien avec Brown est particulièrement précieux. Mort en 1956, il laisse un corpus bref et remarquablement concentré auquel appartiennent ces premières rencontres. Savoir combien sa vie a été courte ne doit toutefois pas transformer le disque en simple mémorial rétrospectif. En décembre 1954, ces musiciens créent un nouvel album. Le contexte immédiat de cette rencontre compte : une chanteuse à l’expression propre, un jeune trompettiste et des arrangements qui les réunissent dans un ensemble. Des décennies plus tard, Merrill reviendra à la mémoire de Brown avec Brownie: Homage to Clifford Brown.

Quincy Jones et deux sections rythmiques

Quincy Jones a 21 ans lors de ces séances. Il assure les arrangements et la direction musicale. Le noyau commun de l’ensemble comprend Merrill et Brown, Danny Bank à la flûte et au saxophone baryton, Jimmy Jones au piano et Barry Galbraith à la guitare. Cette instrumentation permet plusieurs manières d’encadrer une ligne vocale : couleurs des bois, accords du piano, texture de guitare et voix indépendante de la trompette. Le pianiste Jimmy Jones et l’arrangeur Quincy Jones sont bien sûr deux musiciens distincts, chacun avec son rôle sur le disque.

Le contrebassiste et le batteur changent entre les deux dates. Le 22 décembre, Milt Hinton et Osie Johnson jouent sur « Don’t Explain », « You’d Be So Nice to Come Home To », « (I Was) Born to Be Blue » et « ’S Wonderful ». Le 24 décembre, Oscar Pettiford et Bobby Donaldson prennent le relais pour « What’s New? », « Falling in Love with Love » et « Yesterdays ». Cette répartition dépasse une simple note discographique. Elle montre que l’album terminé est une succession construite à partir de deux séances, et non l’ordre ininterrompu d’une seule journée en studio.

Les auditeurs intéressés par les accompagnateurs peuvent donc aborder les chansons à travers ces deux groupes. Comment contrebasse et batterie soutiennent-elles leur mouvement ? Quelle relation la guitare entretient-elle avec le piano, et comment l’attention revient-elle à Merrill ? Ces questions éclairent le rôle des musiciens au-delà de leur célébrité. Un album avec Clifford Brown est aussi façonné par Galbraith, Bank, Jimmy Jones et deux sections rythmiques précisément identifiées. Leurs contributions appartiennent à son caractère tout autant que celles des voix mises en avant.

L’ingénieur du son est Bob Fine, qui travaille chez Fine Sound, 711 Fifth Avenue. Le disque appartient donc à une autre histoire de studio que les nombreuses séances Prestige et Blue Note associées à Rudy Van Gelder. Brown avait participé quelques jours auparavant à l’enregistrement EmArcy de Sarah Vaughan dans le même studio. La proximité de date et de lieu relie ces albums sans en faire une seule séance. Ils peuvent se compléter dans une collection précisément parce que chaque chanteuse crée un centre d’attention distinct.

Sept chansons, plusieurs points de vue

« Don’t Explain », écrit par Billie Holiday et Arthur Herzog Jr., ouvre le programme. Commencer par une chanson fortement associée à une autre chanteuse introduit une tension féconde : le matériau porte déjà une histoire, à laquelle Merrill apporte sa propre interprétation. « You’d Be So Nice to Come Home To », de Cole Porter, suit. La première face continue avec « What’s New? », de Bob Haggart et Johnny Burke, et « Falling in Love with Love », de Richard Rodgers et Lorenz Hart. Quatre chansons offrent quatre points de départ mélodiques et textuels distincts.

La deuxième face commence par « Yesterdays », de Jerome Kern et Otto Harbach. « (I Was) Born to Be Blue », écrit par Mel Tormé et Bob Wells, mène à « ’S Wonderful », de George et Ira Gershwin. Ce dernier morceau achève un programme de sept chansons ; ce n’est pas un bonus ajouté. Avec des standards familiers, l’ordre peut être particulièrement significatif : souvenirs, humeurs et formes mélodiques se rencontrent dans une succession différente de celle d’une compilation disparate. Suivre cet ordre est une manière d’aborder l’album dans sa logique propre.

La voix de Merrill et la trompette de Brown invitent à considérer la relation entre chant et instruments à vent. Tous deux organisent une ligne par le souffle et peuvent donner du sens à une brève phrase. Ils communiquent pourtant différemment. La chanteuse dispose des mots ; le trompettiste façonne une proposition instrumentale. Écouter la relation entre ces modes d’expression peut apporter davantage que de considérer le disque comme un simple rassemblement de noms célèbres. Les arrangements de Jones établissent le cadre où ces voix se rencontrent tout en restant membres d’un ensemble.

Ce premier album constitue également une entrée utile dans les travaux ultérieurs de Merrill. Dream of You, réalisé avec Gil Evans, suit en 1956. Passer d’un tel album à l’autre permet d’observer comment une chanteuse trouve sa place dans des arrangements différents. Il n’est pas nécessaire de faire de ce premier disque un sommet indépassable pour reconnaître son importance. Celle-ci tient déjà à la singularité de la rencontre : New York en décembre 1954, sept chansons et des musiciens dont les contributions individuelles méritent l’attention.

L’édition mono d’Analogue Productions

AAPJ 127 présente l’album sur un LP de 180 grammes à 33⅓ RPM en mono. Kevin Gray le grave chez Cohearent Audio à partir du master original ; Quality Record Pressings assure le pressage et Gary Salstrom la galvanoplastie. L’édition est présentée dans une pochette gatefold contrecollée Stoughton contenant des photographies des séances, avec une contribution de Robert Fine, fils de l’ingénieur du son original. Ces éléments élargissent la perspective sur la création du disque tout en laissant les interprétations originales intactes.

L’édition proposée ici est en mono. Il attire l’attention sur l’équilibre entre voix et ensemble au sein d’une image sonore unique. Il s’agit de préserver la forme documentée de l’enregistrement, plutôt que de lui attribuer rétrospectivement une scène plus large. Les sept titres restent aussi dans l’ordre de l’album. Deux faces de LP offrent un parcours musical accessible, adapté aussi bien à une première découverte qu’au retour sur des détails qui se révèlent avec la familiarité.

Dans une collection de jazz vocal, le disque réunit trois perspectives attrayantes : les débuts discographiques de Merrill, le travail de Brown avec une chanteuse et les premiers arrangements de Quincy Jones. Aucune n’a besoin d’éclipser les autres. Leur combinaison crée le caractère de cet album précis, tandis que les accompagnateurs soigneusement identifiés complètent le tableau. Vous commandez chez Michael 45 en Allemagne. Nous organisons l’importation depuis les États-Unis et expédions depuis Hilden.

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Musiciens

Musiciens participants et état des crédits documentés. Les références aux morceaux correspondent à la liste des titres.

• Helen MerrillPortrait 1956chantParticipation : Toutes les pistes
• Clifford BrowntrompetteParticipation : Toutes les pistes
• Quincy JonesPortrait 1959arrangements, directionParticipation : Toutes les pistes
• Danny Bankflûte, saxophone barytonParticipation : Toutes les pistes
• Jimmy JonespianoParticipation : Toutes les pistes
• Barry GalbraithPortrait 1947guitareParticipation : Toutes les pistes
• Milt HintonPortrait 1965contrebasseParticipation : A1, A2, B2, B3
• Osie JohnsonbatterieParticipation : A1, A2, B2, B3
• Oscar PettifordPortrait 1946contrebasseParticipation : A3, A4, B1
• Bobby DonaldsonbatterieParticipation : A3, A4, B1

22 décembre 1954 : A1, A2, B2, B3 (Hinton/Johnson). 24 décembre : A3, A4, B1 (Pettiford/Donaldson). Fine Sound, New York ; Bob Fine : ingénierie du son. Quincy Jones : arrangements et direction. Les changements d’instruments de Danny Bank ne sont pas établis titre par titre.