Steely Dan – Two Against Nature

Steely Dan ouvre un nouveau chapitre

L’ouverture de Two Against Nature est dense : un rythme au placement précis, des parties instrumentales imbriquées et la voix de Donald Fagen dans une histoire dont le narrateur doit être écouté avec une certaine prudence. Publié en 2000, l’album marque le retour de Steely Dan après une longue période sans album studio. Walter Becker et Fagen s’appuient sur un langage reconnaissable tout en invitant de nombreux musiciens de studio, différents selon les morceaux, à en développer les détails. Les neuf chansons offrent amplement l’occasion de découvrir du mouvement sous une surface soigneusement ordonnée.

Le disque est réalisé entre 1997 et 1999. Les studios documentés comprennent River Sound et Clinton Recording à New York, Hyperbolic Sound à Maui et Electric Lady. Becker et Fagen assurent ensemble la production. Roger Nichols, Elliot Scheiner, Dave Russell et Phil Burnett figurent parmi les ingénieurs crédités ; Nichols assume aussi la responsabilité technique principale et le travail sur Pro Tools. Cette longue histoire de production appartient à l’identité de l’album. Il résulte d’un travail de studio minutieux, mené pendant plusieurs années dans différents lieux, plutôt que d’une seule séance ininterrompue.

Les chansons relient des formes musicales accessibles à des personnages dont les désirs et l’image de soi révèlent des fissures gênantes. « Gaslighting Abbie », « Janie Runaway » et « Cousin Dupree » renvoient à des situations narratives différentes. Fagen peut énoncer une affirmation presque avec désinvolture et la rendre ainsi plus suspecte. La musique soutient cette ambiguïté. Un rythme séduisant et une belle harmonie n’approuvent pas nécessairement les paroles qu’ils portent. Écouter le décalage entre une musique séduisante et un récit dérangeant révèle un élément central de la construction de l’album.

Two Against Nature reçoit le Grammy de l’album de l’année. Connaître cette distinction n’est pas nécessaire pour entrer dans le disque. Plus révélatrice est la cohérence de sa perspective à travers des chansons qui sollicitent différentes formations. Une première écoute peut suivre voix et récits. À la suivante, on peut se tourner vers les petites décisions instrumentales qui préparent un changement, éclairent un refrain ou donnent une nouvelle direction à une fin de chanson. Chaque détail de l’album reste étroitement lié à la chanson qu’il sert.

Trente et un contributeurs aux rôles soigneusement répartis

La formation de cette édition est documentée avec une précision inhabituelle pour chaque titre. Aux côtés de Becker et Fagen, les crédits identifient de nombreux participants supplémentaires, pour un total de 31 noms. Ce nombre ne désigne pas un grand ensemble jouant continuellement. Les différences entre chansons sont particulièrement instructives. Becker tient la basse, la guitare ou la guitare solo selon le titre ; Fagen joue de plusieurs claviers en plus du chant. La présentation complète rattache ces rôles aux morceaux pour lesquels ils sont documentés plutôt que de proposer une formation générique de vedettes pour chaque interprétation.

Six batteurs se partagent les neuf chansons. Ricky Lawson joue sur « Gaslighting Abbie » ; Michael White apparaît sur « What A Shame About Me » et « Jack Of Speed » ; Keith Carlock joue sur le morceau-titre. Leroy Clouden contribue à « Janie Runaway », « Almost Gothic » et « Cousin Dupree », Vinnie Colaiuta à « Negative Girl » et Sonny Emory à « West Of Hollywood ». Ces attributions offrent des repères particulièrement concrets pour l’écoute. On peut suivre une perspective musicale commune à travers différentes contributions rythmiques sans perdre la continuité générale du disque.

Michael Leonhart joue de la trompette, ainsi que du Wurlitzer sur le morceau-titre ; arrangements et direction des cuivres et bois figurent parmi ses responsabilités documentées. Chris Potter fournit des solos de saxophone ténor sur « Gaslighting Abbie » et « West Of Hollywood », et un solo d’alto sur « Janie Runaway ». Roger Rosenberg, Lawrence Feldman, Lou Marini, Dave Tofani, Ken Hitchcock et Jim Pugh élargissent la palette. Clarinette basse, clarinette, plusieurs saxophones et trombone offrent des couleurs plus variées que ne le suggérerait la simple mention d’une section d’instruments à vent.

Les autres contributions comprennent Tom Barney à la basse, Ted Baker aux claviers et les guitares de Jon Herington, Hugh McCracken, Dean Parks et Paul Jackson Jr. Gordon Gottlieb, Daniel Sadownick et Will Lee apportent des percussions ; Steve Shapiro et Dave Schenk jouent du vibraphone. Carolyn Leonhart, Cynthia Calhoun et Michael Harvey assurent les chœurs documentés. Amy Helm apporte une contribution particulièrement brève et clairement identifiée sur « Cousin Dupree » : le sifflement. Ces détails montrent la précision de la répartition des tâches parmi les nombreux musiciens de studio.

Neuf chansons et une perspective finale élargie

« Gaslighting Abbie » et « What A Shame About Me » occupent la face A de l’édition à 45 RPM. Ils établissent la relation entre voix narrative et accompagnement soigneusement organisé. À la réécoute, suivre les instruments derrière les lignes vocales révèle les échanges entre souffleurs, guitares et claviers comme éléments de la structure. L’accompagnement ne se réduit pas à un arrière-plan immuable. Il aide à déterminer quelle ligne passe au premier plan et quand un morceau passe de son récit verbal à un prolongement instrumental.

La face B comprend « Two Against Nature », « Janie Runaway » et « Almost Gothic ». Les contributions documentées indiquent déjà différents accents : batterie de Carlock et Wurlitzer de Leonhart sur le morceau-titre, alto de Potter sur « Janie Runaway », guitare acoustique d’Herington aux côtés de la guitare de McCracken sur « Almost Gothic ». Les chansons témoignent d’un même soin dans l’équilibre des couleurs, mais y parviennent par des moyens différents. Un petit changement de formation peut transformer le caractère d’une chanson plus nettement qu’une simple augmentation de l’effectif.

« Jack Of Speed » et « Cousin Dupree » partagent la face C. Aucune section de souffleurs n’est créditée sur « Cousin Dupree » ; guitares, claviers, section rythmique, chœurs et sifflement de Helm établissent son cadre. La distinction se précise après avoir suivi les couleurs des souffleurs ailleurs. L’album peut ainsi s’entendre comme une succession de choix de formation. Son unité vient d’une approche commune de la composition et de la production, tandis que le travail concret est redistribué d’une chanson à l’autre. Les crédits offrent des repères utiles pour entendre ces différences.

La dernière face réunit « Negative Girl » et « West Of Hollywood ». Sur « Negative Girl », on entend notamment Colaiuta à la batterie, Parks et Jackson aux guitares et Schenk au vibraphone. « West Of Hollywood » fait une place au ténor de Potter dans la conclusion et laisse davantage de place au déroulement instrumental. Dépassant huit minutes, c’est le morceau le plus long. La fin mérite donc une attention particulière : un album jusque-là construit autour de choix resserrés s’offre un prolongement plus ample où le soliste élargit encore la perspective musicale.

L’édition à 45 RPM et son histoire analogique et numérique

Analogue Productions publie l’album sous la référence AAPP 141-45, sur deux LP de 180 grammes à 45 RPM. Scott Hull réalise le mastering et la gravure chez Masterdisk. L’édition documentée porte « MASTERDISK SH » dans ses sillons de sortie. Quality Record Pressings fabrique les disques, présentés dans une pochette gatefold contrecollée Stoughton. Les neuf chansons conservent leur ordre original sur quatre faces, sans compléments provenant d’autres publications. Ces spécifications identifient l’édition proposée, plutôt que toutes les versions de l’album.

Sa chaîne de production mérite une description précise. Selon le label, les enregistrements sont réalisés sur bande multipiste analogique et mixés en 24 bits/96 kHz. La production comprend donc une étape numérique. Cette édition n’est pas décrite comme une publication AAA entièrement analogique. C’est un fait de fabrication, et non un jugement rétrospectif sur la musique. Il permet de distinguer correctement le produit d’enregistrements réalisés selon d’autres procédés et de éditions aux parcours techniques différents.

Écouter le programme complet nécessite trois changements de face. La répartition établit des sections claires : deux chansons sur A, trois sur B, deux sur C et deux sur D. « Negative Girl » et « West Of Hollywood » disposent notamment d’une face entière pour conclure l’album. Mastering, usine de pressage et format décrivent la fabrication de cette édition ; ils n’impliquent pas une comparaison personnelle entre pressages. L’essentiel reste l’écoute du disque sur le système de l’auditeur et la manière dont le programme se déploie dans son intégralité.

Two Against Nature associe le langage singulier de Becker et Fagen aux contributions individuelles d’un vaste ensemble de studio. Suivre ces détails révèle de nombreux petits parcours musicaux dans les neuf chansons. Cette édition à 45 RPM offre une voie clairement documentée vers ce chapitre de Steely Dan : programme complet, attributions précises des musiciens et histoire de production explicitement décrite, où enregistrement analogique et mixage numérique coexistent. L’album invite avant tout à revenir à une chanson familière pour écouter une partie jusque-là restée juste derrière le premier plan.

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Musiciens

Participants et état des crédits documentés. Les références aux morceaux correspondent à la liste des titres.

• Donald FagenIllustration existante · date non confirméechant, arrangements, piano électrique, clavinet, piano, orgueParticipation : chant sur tous les morceaux ; arrangements : A1, A2 ; piano électrique : B1, C2 ; piano électrique, arrangements : B2, B3, C1 ; piano électrique, clavinet : A1 ; piano électrique, piano : A2 ; orgue : D2
• Amy HelmsifflementParticipation : sifflement : C2
• Carolyn LeonhartchœursParticipation : chœurs : A1, A2, B1, B2, B3, C2, D1, D2
• Chris PotterPortrait de référence ultérieur : 2008saxophone alto, soliste, saxophone ténorParticipation : saxophone alto, soliste : B2 ; saxophone ténor, soliste : A1, D2
• Cynthia CalhounchœursParticipation : chœurs : A1, A2, B1, C1, D1, D2
• Daniel Sadownicktimbales, percussionsParticipation : timbales, percussions : B1
• Dave SchenkvibraphoneParticipation : vibraphone : D1
• Dave Tofanisaxophone, saxophone ténorParticipation : saxophone : B1 ; saxophone ténor : A1
• Dean ParksguitareParticipation : guitare : D1
• Gordon GottliebpercussionsParticipation : percussions : A2, B1, B3, C1, D2
• Hugh McCrackenPortrait de référence : 1981guitareParticipation : guitare : B3
• Jim PughtromboneParticipation : trombone : A1, A2, B1, B3, C1
• Jon HeringtonPortrait de référence ultérieur · date non confirméeguitare acoustique, guitare rythmiqueParticipation : guitare acoustique : B3 ; guitare rythmique : B1, C2, D2
• Keith CarlockPortrait de référence ultérieur : 2015batterieParticipation : batterie : B1
• Ken HitchcockclarinetteParticipation : clarinette : B1
• Lawrence Feldmanclarinette, saxophone alto, saxophone, saxophone ténorParticipation : clarinette : A1 ; clarinette, saxophone alto : B3 ; saxophone : B1 ; saxophone ténor : B2, C1
• Leroy CloudenbatterieParticipation : batterie : B2, B3, C2
• Lou Marinisaxophone alto, saxophone ténorParticipation : saxophone alto : B2, C1 ; saxophone ténor : A2
• Michael HarveychœursParticipation : chœurs : A1, A2, B1, B3, C1, D2
• Michael LeonhartPortrait de référence ultérieur : 2022arrangements, piano électrique, trompetteParticipation : arrangements : A1 ; piano électrique, trompette, arrangements : B1 ; trompette : A1, A2, B2, B3, C1
• Michael WhitebatterieParticipation : batterie : A2, C1
• Paul Jackson Jr.guitareParticipation : guitare : D1
• Ricky LawsonbatterieParticipation : batterie : A1
• Roger Rosenbergsaxophone baryton, clarinette basseParticipation : saxophone baryton : A2, C1 ; clarinette basse : A1, B1, B2, B3
• Sonny EmorybatterieParticipation : batterie : D2
• Steve ShapirovibraphoneParticipation : vibraphone : B1
• Ted Bakerpiano électrique, pianoParticipation : piano électrique : B2, B3, C2, D1 ; piano, piano électrique : D2
• Tom BarneybasseParticipation : basse : A1, D1, D2
• Vinnie ColaiutaPortrait de référence ultérieur : 2009batterieParticipation : batterie : D1
• Walter BeckerIllustration existante · date non confirméearrangements, basse, guitare, guitare soloParticipation : arrangements : A1 ; basse : B3 ; basse, guitare : A2, B2, C1, C2 ; basse, guitare solo : B1 ; guitare : A1 ; guitare solo : D2
• Will LeepercussionsParticipation : percussions : C1

1997–1999 : River Sound, Clinton Recording, Hyperbolic Sound, Electric Lady. Becker/Fagen : production. Roger Nichols, Elliot Scheiner, Dave Russell, Phil Burnett : ingénierie du son ; Nichols assure aussi la responsabilité technique principale et le travail Pro Tools. Michael Leonhart : direction et copie des parties de souffleurs. 31 contributeurs, six batteurs. Enregistrement multipiste analogique, mixage 24/96 ; pas AAA. Scott Hull/Masterdisk : mastering et gravure.

Également en SACD : Two Against Nature