Le versant calme d’une vaste recherche musicale
Avec John Coltrane, le titre Ballads suffit déjà à déplacer les attentes. Le saxophoniste dont la musique du début des années soixante évolue vers des formes toujours plus ouvertes et une improvisation intense consacre un album entier à huit standards. La mélodie, la durée d’un souffle et le sens de quelques notes deviennent des préoccupations centrales. Cette concentration appartient autant à sa recherche musicale que les longues interprétations de la même période. Des chansons familières lui donnent un autre cadre où sa personnalité peut se révéler.
Les enregistrements sont réalisés au studio de Rudy Van Gelder à Englewood Cliffs à trois dates : le 21 décembre 1961, puis les 18 septembre et 13 novembre 1962. Bob Thiele produit les séances, Van Gelder étant chargé de l’enregistrement. Impulse ! publie les huit morceaux en 1963. Leur proximité avec les enregistrements du Village Vanguard et la collaboration avec Duke Ellington montre l’étendue des projets de Coltrane à l’époque. Ballads devient particulièrement enrichissant dans une collection qui permet à ces différentes approches de coexister.
Gene Lees offre un récit éclairant dans les notes de pochette originales. Il décrit des musiciens arrivant avec des partitions, discutant des harmonies et enregistrant après une préparation relativement brève. Son récit concerne un ensemble capable de s’appuyer sur un langage partagé, plutôt que sur des mois de répétitions détaillées. Avec des standards connus, cette capacité compte énormément. Une mélodie arrive avec sa propre histoire, mais la rencontre particulière entre ces musiciens n’a lieu qu’au moment de l’interprétation.
Un quartet, deux contrebassistes
McCoy Tyner au piano et Elvin Jones à la batterie accompagnent Coltrane sur les huit morceaux. Le changement à la contrebasse peut être identifié précisément. Reggie Workman joue sur « It’s Easy to Remember », enregistré en décembre 1961. Jimmy Garrison apparaît sur les sept autres morceaux. Voir dans ces noms une simple liste des membres familiers du quartet classique de Coltrane ferait passer cette transition inaperçue. L’album préserve un fragment modeste mais significatif de l’histoire du groupe en formation.
Le rôle de Tyner offre une entrée particulièrement enrichissante dans la musique. Entre deux phrases de saxophone, un accord de piano peut établir un lien, laisser une tension sans résolution ou mettre autrement une idée en valeur. Contrebasse et batterie restent des partenaires actifs de ce processus. Jones ne doit pas être abordé uniquement à travers sa réputation de puissance. L’intérêt réside tout autant dans le nombre de choix offerts à un batteur au sein d’un cadre resserré et lyrique, et dans la manière dont ces choix s’articulent avec la mélodie.
Coltrane joue ici du saxophone ténor. Les listes d’instruments d’une séance complète ne doivent pas être transférées automatiquement à chaque album qui en est tiré : les crédits de soprano liés à « Greensleeves » concernent d’autres morceaux de la première séance. Garder les huit ballades à l’esprit évite de confondre le programme original avec les nombreuses éditions ultérieures contenant des prises supplémentaires. Cela maintient aussi la clarté des relations entre musiciens, histoire de l’enregistrement et musique elle-même.
Huit chansons avec leurs propres histoires
« Say It (Over and Over Again) » ouvre l’enchaînement, suivi de « You Don’t Know What Love Is ». Tous deux appartiennent à l’histoire plus large du cinéma et de la chanson populaire américains. Leurs mélodies étaient associées à des voix et à des paroles bien avant que Coltrane ne les enregistre. Ce contexte compte encore dans une interprétation instrumentale. Une approche d’écoute utile consiste à suivre le saxophone comme une autre manière de donner forme à la pensée d’une chanson sans en prononcer les mots.
« Too Young to Go Steady » et « All or Nothing at All » complètent la première moitié. Pour ce dernier morceau, Lees décrit une idée rythmique particulière notée par Coltrane et plusieurs tentatives avant d’obtenir l’interprétation retenue. Une ballade n’est pas nécessairement une tâche simple. Le traitement du temps, le passage entre mélodie exposée et improvisation, et les réponses des accompagnateurs peuvent demander autant de concentration en quelques minutes qu’un solo beaucoup plus long.
« I Wish I Knew » est suivi de « What’s New ». La paire finale réunit « It’s Easy to Remember », du répertoire de Rodgers et Hart, et « Nancy (With the Laughing Face) », fortement associé à Frank Sinatra. Aucune des huit pièces n’est une composition de Coltrane. Pour un collectionneur, cela ouvre un parcours attrayant entre différents enregistrements de chansons familières : remarquer ce que Coltrane conserve, où il crée de l’espace et comment Tyner, Jones et les deux contrebassistes contribuent à le façonner.
L’édition UHQR sur quatre faces
L’édition proposée ici porte le numéro de catalogue AUHQR 0008-45. Analogue Productions présente l’album stéréo sous la forme d’un double LP UHQR à 45 RPM, pressé sur Clarity Vinyl de 200 grammes chez Quality Record Pressings. Ryan K. Smith a gravé cette parution chez Sterling Sound, et l’éditeur indique la bande originale comme source. Il s’agit des spécifications de cette réédition précise, et non de détails empruntés à une autre version de Ballads.
Deux morceaux occupent chaque face. Le programme original de huit titres est complet, sans prises supplémentaires des séances. L’UHQR a été annoncé en édition limitée à 5 000 exemplaires. Sa présentation élaborée comprend des documents expliquant le processus de fabrication et un livret de douze pages au format LP, avec un texte d’Ashley Kahn et des photographies des séances par Jim Marshall. Les musiciens et les circonstances des enregistrements disposent de leur propre espace aux côtés des disques.
Pour une collection, cette édition associe un programme musical concis et autonome à une importante documentation complémentaire. Au centre reste la rencontre entre le ténor de Coltrane, ses accompagnateurs et huit chansons dont les mélodies vivent depuis longtemps au-delà du jazz. La répartition sur quatre faces offre naturellement l’occasion de faire une pause après deux interprétations, puis de revenir avec attention à la petite séquence suivante.
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Également dans une autre édition : Ballads
Autres disques de John Coltrane : Giant Steps · Lush Life
Page artiste : Tous les titres de John Coltrane
Question des clients : Collectionner les disques UHQR : des éditions limitées de grands albums
Série : UHQR – les 31 éditions avec tirage et mastering
Musiciens
Participants et crédits documentés. Les références aux morceaux correspondent à la liste des titres.
- John Coltranesaxophone ténorParticipation : Toutes les pistes de l’album
- McCoy TynerpianoParticipation : Toutes les pistes de l’album
- Elvin JonesbatterieParticipation : Toutes les pistes de l’album
- Jimmy GarrisoncontrebasseParticipation : A1, A2, B1, B2, C1, C2, D2
- Reggie WorkmancontrebasseParticipation : D1
Les crédits de l’album et les attributions par piste sont distingués.
Comment Michael entend cette édition
Impression d’écoute · reformulée à partir de la vidéo
Michael entend l’UHQR comme très proche de son premier pressing stéréo américain : présent, percutant et dynamique, il en conserve la fraîcheur et la scène sonore. Il ne prétend expressément pas que l’UHQR surpasse l’original. L’état impeccable de son exemplaire neuf constitue également un avantage par rapport à l’exemplaire ancien utilisé pour la comparaison.
🎧 Critique vidéo : NEW UHQR John Coltrane Ballads vs. The Original Pressing
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