SACD Steely Dan – Pretzel Logic

Onze chansons entre groupe et travail en studio

Certains albums ne révèlent le tournant qu’ils marquent qu’avec le recul. Sur Pretzel Logic, le changement s’entend à l’intérieur des chansons : Steely Dan compte encore cinq membres familiers, tandis que Donald Fagen et Walter Becker commencent à choisir les musiciens les mieux adaptés à chaque enregistrement. Publié par ABC en février 1974, leur troisième album réunit ces deux approches de la collaboration. Denny Dias et Jeff « Skunk » Baxter restent des voix importantes, mais les musiciens de studio contribuent de plus en plus aux figures de piano, aux parties de batterie et aux couleurs instrumentales qui donnent forme aux chansons individuelles.

Après les formes plus développées de Countdown to Ecstasy, la concentration sur onze pièces relativement courtes suggère une autre discipline. La musique n’a pas besoin de longues sections de solo pour montrer ses possibilités. Un accord inattendu, un accent déplacé ou une réponse instrumentale à une ligne vocale peut ouvrir un second niveau sous une mélodie accessible. Rock, jazz, rhythm and blues et musique populaire américaine plus ancienne n’occupent pas des compartiments nettement séparés. Becker et Fagen en font des chansons dont l’élégance dépend aussi de petits points de friction.

Atteignant la quatrième place du classement américain des singles, Rikki Don’t Lose That Number devient le plus grand succès du groupe. Il offre une entrée attrayante dans l’album sans définir tout ce qu’il contient. La retenue d’Any Major Dude Will Tell You, l’élan concentré de Parker’s Band et le blues décalé du morceau-titre occupent des espaces musicaux très différents. Leur proximité donne à ce disque concis une grande part de sa richesse. La familiarité arrive vite, tandis que les arrangements continuent d’offrir des détails qui méritent qu’on y revienne.

Des musiciens choisis pour chaque passage

Les enregistrements sont réalisés entre octobre 1973 et janvier 1974. Les crédits originaux nomment le Village Recorder de West Los Angeles pour l’enregistrement, avec des ajouts instrumentaux et le mixage chez Cherokee à Chatsworth. Gary Katz produit et Roger Nichols assure la prise de son. Dans ses notes de pochette ultérieures, Fagen rappelle combien les professionnels de studio travaillant autour d’ABC-Dunhill avaient impressionné Becker et lui. Ils veulent désormais mettre ce savoir-faire au service de leur propre musique. Cette décision change aussi la place occupée par les membres existants du groupe.

La batterie rend la transition particulièrement claire. Jim Hodder est l’un des cinq musiciens nommés sur la pochette originale, mais sa contribution ici ne doit pas être supposée identique à son rôle sur les disques précédents de Steely Dan. Une documentation complémentaire l’identifie comme choriste sur Parker’s Band. Jim Gordon et le très jeune Jeff Porcaro apparaissent comme les principaux batteurs. Fagen précise explicitement que les deux jouent ensemble sur Parker’s Band. C’est plus qu’une anecdote pour collectionneur : cela donne à l’activité rythmique concentrée de cette courte chanson un contexte humain précis.

Les couleurs des claviers et des guitares dépassent aussi les deux auteurs. Michael Omartian, David Paich, Victor Feldman, Dean Parks et Chuck Rainey figurent parmi les musiciens de studio participants. Leurs attributions individuelles par morceau ne sont pas toutes aussi bien documentées. Lorsque les contributions sont clairement décrites, elles montrent toutefois à quel point le choix des musiciens suit les besoins de la musique. Le flapamba de Feldman ouvre la version album de Rikki Don’t Lose That Number. Cette introduction a été retirée du single de l’époque. L’album conserve son moment inhabituel, suspendu, avant que la chanson familière ne prenne le relais.

Ellington, Parker et un blues hors du temps

East St. Louis Toodle-Oo offre un exemple particulièrement vivant de la manière dont Steely Dan traduit l’histoire musicale dans son propre langage. Écrite par Duke Ellington et Bubber Miley, la pièce n’est pas recréée en copiant simplement l’instrumentation d’un ancien enregistrement. Le récit de Fagen décrit Becker utilisant une guitare avec talk-box pour évoquer l’effet de trompette de Miley, Baxter reprenant la voix du trombone à la steel guitar et Fagen transposant un solo de clarinette au piano. Il ressort aussi son saxophone alto Selmer pour suggérer la couleur d’une section de saxophones des années 1920. Le plaisir réside dans le changement de moyens : on peut suivre le souvenir d’un son antérieur tout en entendant un autre ensemble en faire quelque chose qui lui appartient.

L’hommage à Charlie Parker dans Parker’s Band prend un autre chemin. Une structure de chanson resserrée, une harmonie mobile et l’énergie de deux batteurs se rencontrent dans un cadre très réduit. Through With Buzz, d’à peine une minute et demie, prend une autre forme grâce à l’orchestration de cordes de Jimmie Haskell. Ces changements montrent pourquoi la brièveté ne doit pas être confondue avec la simplicité sur cet album. Les pièces présentent leur caractère particulier sans longue préparation et passent à la suite avant qu’une idée n’ait le temps de devenir routinière.

Sur le morceau-titre, le solo de guitare de Becker répond à un narrateur dont le sens du temps semble avoir perdu ses amarres. Fagen décrit l’assise musicale comme un blues modifié en la mineur. With a Gun, Charlie Freak et Monkey in Your Soul apportent ensuite d’autres changements d’humeur à la séquence finale. À la réécoute, vous pouvez suivre les voix une fois, le mouvement de la basse une autre, ou les brèves transitions instrumentales qui relient les phrases. Les chansons se prêtent à ces déplacements d’attention sans renoncer à leur attrait immédiat. Cela rend Pretzel Logic enrichissant comme introduction autant qu’au sein d’une collection où la musique familière peut révéler de nouvelles facettes avec le temps.

Le SACD hybride stéréo Analogue Productions

Cette édition est le SACD hybride Analogue Productions, numéro de catalogue CAPP 136 SA. Elle contient les onze morceaux originaux de l’album en stéréo, sans bonus. Sa couche CD se lit sur un lecteur CD classique ; l’accès à la couche SACD haute résolution nécessite un équipement compatible SACD. Aucun programme multicanal n’est inclus. Le disque est fourni dans un Super Jewel Box.

Analogue Productions crédite Bernie Grundman au mastering et décrit un transfert direct de la bande master originale vers le DSD. Cette indication de source appartient précisément à ce SACD. Elle diffère des copies de bandes documentées par l’éditeur pour certains autres titres de Steely Dan dans la série. Aucune fréquence DSD ni aucun convertisseur précis ne sont spécifiés, et on ne peut les déduire du seul nom du format.

Pour les collectionneurs, il est utile de distinguer cette édition des parutions vinyle. Il s’agit d’un disque numérique à deux couches lisibles, avec sa propre description de mastering et son propre conditionnement. L’invitation musicale est de découvrir onze chansons soigneusement construites comme un album continu, du prélude inhabituel de Rikki à la conclusion compacte de Monkey in Your Soul. La concentration des chansons laisse de la place à l’écoute attentive sans transformer celle-ci en devoir scolaire. Vous commandez auprès de Michael 45 en Allemagne. Nous organisons l’importation depuis les États-Unis et l’expédition depuis Hilden.

Également en vinyle 45 RPM : Pretzel Logic

Autres disques de Steely Dan : Two Against Nature

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Musiciens

Participants et crédits documentés. Les références aux morceaux correspondent à la liste des titres.

• Donald Fagenchant principal ; claviers ; piano (à la place du solo de clarinette) (5) ; saxophone alto (section) (5) ; piano électrique (3) ; Wurlitzer (8)Participation : musiciens de l’album
• Walter Beckerguitare avec talk-box (5) ; solo de guitare (8) ; basse (1) ; chœursParticipation : 1, 5, 8 ; crédits de l’album
• Jeff « Skunk » Baxterguitare steel (partie de trombone) (5) ; pedal steel (10) ; solo de guitare (1, 2, 3, 5, 11) ; tambours joués à la mainParticipation : 1–3, 5, 10, 11
• Denny Diasguitare électrique (3) ; solo de guitare (6)Participation : 3, 6
• Jim Hodderchœurs (6)Participation : 6
• Jim Gordonbatterie (1, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11)Participation : tous sauf le morceau 2
• Jeff Porcarobatterie (2, 6)Participation : 2, 6
• Victor FeldmanFlapamba (1) ; percussionsParticipation : 1 ; crédits de l’album
• Michael Omartianpiano (1, 10)Participation : 1, 10
• David PaichClavinet (2) ; piano électrique (3)Participation : 2, 3
• Dean Parksguitare acoustique (1, 3) ; guitare rythmique (8) ; banjoParticipation : 1, 3, 8
• Chuck Raineybasse (3)Participation : 3
• Wilton Felderbasse (8)Participation : 8 ; autres attributions non confirmées
• Timothy B. Schmitchœurs (1)Participation : 1 ; 4 et 8 non confirmés
• Ben BenayguitareParticipation : Attributions par piste non confirmées
• Plas Johnsonsaxophone (8)Participation : 8 ; autres attributions non confirmées
• Ollie Mitchelltrompette (8)Participation : 8 ; autres attributions non confirmées
• Lew McCrearytrombone (8)Participation : 8 ; autres attributions non confirmées
• Jerome RichardsonsaxophoneParticipation : Attributions par piste non confirmées
• Ernie WattssaxophoneParticipation : Attributions par piste non confirmées
• Roger Nicholsgong (5)Participation : 5

Les crédits de l’album ne signifient pas que chaque instrument figure sur chaque piste. Les attributions documentées par piste sont indiquées à côté des rôles concernés ; les autres attributions restent non confirmées.