New York, automne 1968
Pour Astral Weeks, le producteur Lewis Merenstein réunit Van Morrison et des musiciens dont l’expérience vient en grande partie du jazz. L’enregistrement a lieu à Century Sound, à New York, en septembre et octobre 1968, avec Brooks Arthur à la prise de son. Premier album de Morrison pour Warner Bros., le disque associe un langage vocal très personnel à un ensemble capable de répondre au mouvement de ses huit chansons.
Le contrebassiste Richard Davis joue un rôle central dans la constitution du groupe. Le guitariste Jay Berliner, le batteur Connie Kay et Warren Smith Jr. au vibraphone et aux percussions font partie des musiciens participants. Davis a raconté plus tard avoir lui-même choisi ces collègues. Leur tâche leur permettait de développer des lignes individuelles autour de la voix de Morrison tout en maintenant la continuité, en puisant dans une expérience qui dépassait largement les conventions d’une formation rock fixe.
Des chansons qui prennent le temps
Le morceau-titre s’ouvre dans un cadre ample. Voix, guitares acoustiques et contrebasse évoluent à travers des motifs récurrents tandis que Morrison développe les paroles et les idées musicales. « Beside You » poursuit cette approche ouverte du récit. Une grande partie de l’album repose sur la répétition et le changement au sein de passages prolongés. Une phrase n’a pas à s’achever dès sa première exposition musicale ; elle peut revenir avec une autre accentuation.
« Sweet Thing » offre un point d’entrée mélodique immédiatement accessible. « Cyprus Avenue » relie les images à un lieu précis de Belfast. Lieux et rencontres remémorés deviennent la matière de chansons dont le sens dépasse un récit unique. Suivre les paroles constitue une voie d’accès ; suivre les instruments en est une autre. La contrebasse, notamment, développe une ligne qui fait bien plus que marquer les fondamentales de l’harmonie.
Un ensemble qui laisse de l’espace entre les lignes
Les guitares acoustiques de Berliner et la contrebasse de Davis façonnent la trame sous-jacente. Les couleurs de flûte, le vibraphone et la batterie y contribuent, tandis que Larry Fallon fournit les arrangements de cordes. Cette instrumentation permet des transitions que le simple passage du couplet au refrain n’explique pas. Un instrument peut reprendre le mouvement tandis qu’un autre laisse de l’espace. Le chant peut ainsi dessiner un long arc sans demander à chaque musicien de suivre la même route.
« Madame George » et « Ballerina » donnent à cette méthode un vaste espace pour se développer. Le morceau final, « Slim Slow Slider », change ensuite l’échelle. John Payne y joue du saxophone soprano ; l’interprétation a été raccourcie au montage pour l’album. L’enchaînement se termine sous une forme plus concentrée. Au fil de ses huit morceaux, Astral Weeks reste une rencontre entre une voix conteuse et des instruments qui réagissent de façon indépendante, avec des mouvements individuels qui méritent d’être suivis à nouveau.
Cette édition vinyle à 45 RPM
La référence d’Analogue Productions AAPP 200-45 appartient à la série Acoustic Sounds 40 Series. Ses deux LP de 180 grammes tournent à 45 RPM, avec deux morceaux par face. Matthew Lutthans a gravé les laques chez The Mastering Lab. L’éditeur précise qu’un transfert à plat en 24 bits/192 kHz des bandes master originales a ensuite été égalisé au moyen du système analogique à tubes du studio. Cette édition comprend donc une étape numérique intermédiaire documentée. Quality Record Pressings fabrique les disques, présentés dans une pochette gatefold tip-on Stoughton à deux logements.
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Série : Acoustic Sounds 40th Anniversary – les 25 albums, recommandations et musiciens
Musiciens
Sélection documentée des musiciens participants. La formation peut varier selon les morceaux ; cette liste ne prétend pas être complète.
- Van MorrisonGuitare acoustique, chant
- Jay BerlinerGuitare acoustique
- Richard DavisContrebasse
- John PayneSaxophone soprano, flûte
- Warren Smith Jr.Percussions, vibraphone
- Connie KayBatterie
- Larry FallonClavecin, direction d’orchestre
- Barry KornfeldGuitare acoustique
Comment Michael entend cette édition
Impression d’écoute · reformulée à partir de la vidéo
Pour Michael, la voix de Van Morrison est l’instrument central de cet album. Sa restitution l’impressionne particulièrement sur cette édition 45 RPM. Il nuance expressément sa comparaison avec son pressing promotionnel américain : le mauvais état de celui-ci empêche d’évaluer de manière fiable les différences entre les éditions.
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