John Coltrane – Giant Steps (45 RPM 180 Gram Vinyl)

Sept morceaux et un nouveau point de référence

Le titre sonne comme une déclaration. Sur Giant Steps, il devient une musique qui semble souvent avoir déjà fait le pas suivant alors que l’on assimile encore le précédent. John Coltrane fait parcourir à son saxophone ténor un territoire harmonique en évolution rapide, oppose des figures compactes et les relie en longues lignes insistantes. Pourtant, traiter ce disque uniquement comme une épreuve pour aspirants saxophonistes empêche de saisir une grande part de son caractère : le blues, les thèmes mémorables et la tendresse presque immobile avec laquelle « Naima » suspend momentanément son élan.

Enregistré en 1959 et publié pour la première fois par Atlantic en février 1960, l’album saisit une période où les recherches harmoniques de Coltrane et sa voix instrumentale reconnaissable entre toutes se rapprochent de plus en plus. Les sept morceaux sont ses propres compositions, ce qui fait de ce disque un autoportrait musical exceptionnellement concentré. Aucun standard de Broadway ne fournit un premier terrain familier. Coltrane établit ce terrain lui-même, parfois par un simple tour mélodique, parfois par une forme de blues et parfois par les distances inattendues entre les accords.

Le programme apparemment abstrait porte aussi des noms nettement personnels. « Cousin Mary » fait référence à sa cousine Mary, « Syeeda’s Song Flute » à sa belle-fille et « Naima » à son épouse d’alors. « Mr. P.C. » salue le bassiste Paul Chambers. Ces liens ne transforment pas l’album en une histoire familiale illustrée, mais donnent une dimension humaine à ses tempéraments contrastés. Les pas de géant conduisent vers un espace musical où affection et recherche peuvent aisément coexister. Savoir qui un titre honore n’est pas nécessaire pour apprécier sa mélodie, même si cela peut modifier la manière de l’aborder.

C’est une raison d’écouter tout le disque plutôt que de revenir uniquement à sa célèbre ouverture. Il présente Coltrane comme un compositeur qui maîtrise les contrastes et comme un soliste dont l’énergie bénéficie d’un cadre soigneusement façonné. Les passages les plus rapides deviennent plus convaincants parce qu’ils côtoient des airs qui restent mémorables sans explication théorique. La ballade, à son tour, acquiert une immobilité particulière grâce au mouvement qui l’entoure. Ambition et accessibilité sont toutes deux essentielles à l’attrait durable de l’album.

Deux sections rythmiques avec un centre commun

Les musiciens présents sur cette édition peuvent être clairement identifiés morceau par morceau. Coltrane et Paul Chambers apparaissent tout au long du programme. Pendant les séances des 4 et 5 mai 1959 aux Atlantic Studios de New York, Tommy Flanagan joue du piano et Art Taylor de la batterie. Six morceaux de l’album proviennent de ces dates. Pour la version publiée de « Naima », enregistrée le 2 décembre, Wynton Kelly et Jimmy Cobb prennent leurs places. Le programme original contient donc deux formations de quartet partageant le même saxophoniste et le même bassiste, plutôt qu’un seul groupe réuni pour une seule séance.

La distinction est musicalement utile. Chambers assure la cohésion des lignes sans réduire la basse à une simple fonction de maintien du tempo. Son avancée régulière donne aux changements rapides une assise physique. Taylor rend la pulsation tout aussi claire, permettant à Coltrane de comprimer les phrases, de les étendre et de les porter au-delà des barres de mesure. La sensation de vitesse ne tient pas seulement au nombre de notes. Elle dépend de la relation entre un mouvement sous-jacent facile à saisir et une voix qui poursuit son exploration au-dessus. Écouter la basse pendant un chorus peut faire ressentir différemment l’entrée suivante du saxophone.

La contribution de Flanagan renvoie aussi directement aux exigences de la musique. Le morceau-titre exige de passer rapidement entre des centres tonals très éloignés. Le piano aborde ces changements autrement que Coltrane, dont l’approche est déjà très développée. Cette différence appartient à l’interprétation historique : ces musiciens rencontrent une idée dont les possibilités ne sont pas encore devenues un vocabulaire commun du jazz. L’enregistrement préserve un échange musical exigeant, avec ses réponses individuelles et ses contraintes particulières, plutôt qu’une démonstration ultérieure de notions que chacun aurait déjà apprises dans un manuel.

« Naima » déplace le centre d’intérêt. Kelly et Cobb accompagnent un morceau dont la tension vient de longs arcs mélodiques et de mouvements harmoniques subtils plutôt que d’une succession d’accords rapides. Chambers fournit le lien entre les deux groupes. Nesuhi Ertegun produit l’album, avec Tom Dowd et Phil Iehle crédités à la prise de son. Des enregistrements alternatifs antérieurs avec Cedar Walton et Lex Humphries appartiennent à l’histoire plus large du projet, mais ne figurent pas parmi les sept morceaux de cette édition vinyle et ces musiciens ne doivent donc pas être ajoutés aux crédits de cette édition.

Mouvement rapide, mélodies directes et immobilité de Naima

« Giant Steps » énonce son idée directrice dès le début du disque. Ses centres tonals sont reliés par des tierces majeures, et la mélodie transforme le mouvement entre eux en un thème nettement défini. Vous n’avez pas besoin de calculer ces relations pour en entendre l’effet. Coltrane transmet simultanément direction et changements de direction répétés. De petites figures reviennent dans des conditions harmoniques modifiées ; chaque nouvelle note n’introduit pas une idée nouvelle. Une grande part de l’élan extraordinaire de l’interprétation vient de la manière dont se déploient les conséquences d’une idée déjà mise en mouvement.

« Cousin Mary » met le blues au premier plan, montrant combien le travail harmonique de Coltrane reste fermement lié à un langage musical familier. « Countdown » concentre ensuite la poussée vers l’avant en un peu plus de deux minutes. Sa brièveté lui donne le caractère d’une expérience étroitement cadrée, mettant rythme et mouvement harmonique en contact immédiat. « Spiral » laisse davantage d’espace au déploiement d’une ligne et à l’échange entre thème, accompagnement et improvisation. Ces morceaux offrent différentes manières d’organiser la tension, plutôt qu’une simple suite d’exercices de plus en plus difficiles.

Sur le deuxième disque, « Syeeda’s Song Flute » occupe sa propre face. Sa mélodie facilement identifiable apporte une touche enjouée et montre la place que Coltrane peut accorder à la simplicité mélodique dans un programme exigeant. « Naima » suit sur la face D. Le morceau évite les grands gestes : l’expression dépend de la manière dont une note commence, est tenue et passe à la suivante. Après avoir écouté ailleurs l’agilité du saxophone, c’est l’occasion d’entendre sa capacité à maintenir une longue tension intérieure avec relativement peu de matériau. Le changement d’échelle est central dans le rythme de l’album.

« Mr. P.C. » conclut avec un blues mineur rapide et son hommage explicite à Chambers. Coltrane ramène ainsi le programme à une forme partagée, immédiatement intelligible. Un parcours d’écoute enrichissant consiste à suivre les thèmes une première fois, puis à se tourner vers la basse et le piano à l’écoute suivante. La musique ne perd rien de son enthousiasme, mais sa construction devient plus facile à suivre. Sous le flot de notes de saxophone, formes récurrentes et contributions des autres interprètes émergent comme des éléments essentiels de la progression de la musique.

L’édition Atlantic 75 sur deux disques à 45 RPM

Cette édition Analogue Productions fait partie de la série Atlantic 75 et porte la référence AAPA 010-45. Le programme original de sept titres est réparti sur deux disques stéréo de 180 grammes à 45 RPM. Ryan K. Smith assure le mastering chez Sterling Sound, le label identifiant la bande master analogique originale comme source. Quality Record Pressings fabrique les disques. La présentation comprend une pochette gatefold Stoughton pelliculée de type tip-on, à deux compartiments, qui conserve le caractère généreux de la présentation associée à cette série de rééditions.

La disposition en quatre faces est propre à cette édition. « Giant Steps » et « Cousin Mary » occupent la face A ; « Countdown » et « Spiral » sont sur B ; « Syeeda’s Song Flute » occupe seul la face C ; « Naima » et « Mr. P.C. » partagent D. Ce sont des sections courtes et clairement définies, même si l’écoute de tout l’album implique aussi des changements de face supplémentaires. La vitesse accrue est un choix technique pour cette édition vinyle, et non un substitut à l’évaluation de l’écoute sur une installation réelle. De même, les caractéristiques de mastering et de pressing ne constituent pas une garantie sonore universelle pour chaque exemplaire et chaque installation.

La numérotation est documentée pour les 2 000 premiers exemplaires. Sans examiner le lot de stock précis, cela ne doit pas être pris comme une promesse qu’un exemplaire actuellement fourni sera numéroté. Cette version doit aussi être distinguée du SACD proposé séparément : l’album et ses musiciens sont les mêmes, tandis que le format, les détails du mastering et les modalités d’utilisation sont propres à chaque édition.

Cette édition offre les sept compositions de Coltrane dans le programme Atlantic 75 sur vinyle à 45 RPM. Au centre reste le remarquable équilibre entre audace harmonique et expression personnelle. Giant Steps invite à l’étude détaillée, mais ses thèmes, ses formes de blues et l’immobilité de sa ballade restent tout aussi convaincants lorsque vous laissez la théorie de côté pour simplement suivre la musique.

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Musiciens

Musiciens et état de la documentation des crédits. Les références aux morceaux correspondent à la liste des titres.

• John ColtraneRéférence de portrait existante de 1960saxophone ténorParticipation : Les sept pistes originales
• Paul ChambersRéférence de portrait existante de 1958contrebasseParticipation : Les sept pistes originales
• Tommy FlanaganPortrait existant identifié ; date non confirméepianoParticipation : A1–C1 et D2 · mai 1959
• Art TaylorRéférence de portrait existante de 1963batterieParticipation : A1–C1 et D2 · mai 1959
• Wynton KellyRéférence de portrait existante de 1962pianoParticipation : D1 · Naima · décembre 1959
• Jimmy CobbPortrait existant identifié ; date non confirméebatterieParticipation : D1 · Naima · décembre 1959

Mai 1959 : Tommy Flanagan et Art Taylor ; Naima, 2 décembre 1959 : Wynton Kelly et Jimmy Cobb. John Coltrane et Paul Chambers sur les sept titres. Nesuhi Ertegun : producteur ; Tom Dowd et Phil Iehle : prise de son. Les sept compositions sont de John Coltrane. Cedar Walton et Lex Humphries appartiennent aux enregistrements alternatifs, et non à ce LP. Ryan K. Smith / Sterling Sound : mastering de cette réédition à 45 RPM.