Duke Ellington – Masterpieces By Ellington (Mono)

Quand le microsillon donnait plus de temps à la musique

Masterpieces by Ellington raconte l’histoire d’un grand orchestre et d’une nouvelle relation au disque lui-même. En décembre 1950, Duke Ellington enregistre quatre longues pièces au 30th Street Studio de Columbia à New York. L’album paraît en 1951 sous Columbia Masterworks ML 4418. La durée d’écoute d’un LP de douze pouces permet à des compositions familières d’échapper à la compression d’une courte face de disque. Les mélodies peuvent être transformées, les solistes développer des phrases plus longues, et les arrangements se déployer à travers plusieurs sections liées au lieu d’atteindre presque immédiatement leur conclusion.

Trois titres familiers, « Mood Indigo », « Sophisticated Lady » et « Solitude », côtoient « The Tattooed Bride », composition plus vaste datant de 1948. Le résultat dépasse la réunion de quatre morceaux appréciés pris isolément. Chaque pièce devient un espace musical où l’orchestre peut révéler ses différentes voix. Ceux qui connaissent surtout Ellington par de brefs enregistrements swing rencontrent ici un autre sens de la durée. Cette durée supplémentaire ne se contente pas de prolonger la même matière musicale. Elle permet de reconsidérer l’organisation intérieure d’une pièce.

Ellington et Billy Strayhorn sont crédités pour les arrangements, et tous deux apparaissent dans les crédits de piano. La documentation disponible n’établit pas systématiquement quel pianiste joue chaque passage ; ces attributions restent donc ouvertes. Leur travail commun occupe néanmoins une place centrale dans l’album. Un orchestre possède de nombreuses couleurs, mais leur organisation transforme une longue interprétation en progression convaincante. Un passage tout en retenue peut préparer une entrée ultérieure de l’ensemble, tandis qu’une voix individuelle peut changer la perspective depuis laquelle une mélodie familière est entendue.

La période donne une autre signification à l’enregistrement. Johnny Hodges, Lawrence Brown et Sonny Greer sont encore dans l’orchestre peu avant que leurs chemins ne s’en séparent, temporairement ou définitivement. L’album préserve donc aussi les liens propres à cette formation. Chez Ellington, les pupitres instrumentaux ne sont jamais de simples blocs sonores anonymes. Les caractéristiques individuelles des musiciens font partie intégrante de sa pensée de compositeur. Un format discographique plus étendu peut donner davantage de place à ces voix personnelles tout en montrant comment chacune reste liée au tout.

Des solistes et des voix à l’histoire singulière

Le saxophoniste alto Johnny Hodges est l’une des personnalités déterminantes de cette formation. Lawrence Brown joue du trombone, Sonny Greer de la batterie et Wendell Marshall de la contrebasse. La section de trompettes comprend Cat Anderson, Harold « Shorty » Baker, Andrew « Fats » Ford, Ray Nance et Nelson Williams. Tyree Glenn et Quentin Jackson rejoignent Brown parmi les trombones. Ces noms montrent déjà pourquoi le récit du disque ne peut s’arrêter au chef. L’orchestre est composé de musiciens aux responsabilités et possibilités expressives distinctes, plutôt que de simples exécutants interchangeables à leur pupitre.

Jimmy Hamilton est crédité à la clarinette et au saxophone ténor. « The Tattooed Bride » laisse une place particulière à sa clarinette et peut s’entendre en ce sens comme un passage presque concertant pour le soliste. Russell Procope apporte saxophone alto et clarinette, Paul Gonsalves le saxophone ténor. Leurs instruments font davantage que servir de toile de fond aux autres interprètes mis en avant. Ils appartiennent à une palette souple grâce à laquelle les arrangements peuvent passer d’une ligne unique à un petit groupe instrumental, puis à l’orchestre complet.

Une autre voix importante se fait entendre dans « Mood Indigo » et « Sophisticated Lady » : Eve Duke, créditée sur la parution originale sous le nom d’Yvonne Lanauze. Son chant appartient à l’identité de ces versions développées. Il ne doit ni disparaître dans un crédit orchestral général ni être confondu avec celui d’une autre chanteuse d’Ellington. Lorsque des thèmes instrumentaux familiers sont placés dans des formes plus vastes, l’arrivée d’une chanteuse change la perspective de l’auditeur. Une pensée auparavant exprimée par un instrument gagne des mots, un autre phrasé et une autre position dans le parcours de la pièce.

Deux crédits demandent de la retenue. Harry Carney est mentionné au saxophone baryton et à la clarinette basse par l’encyclopédie complémentaire de l’album, mais est absent des listes de musiciens de l’éditeur et de Discogs comparées pour cette parution. L’instrument de Mercer Ellington est décrit de manière contradictoire comme cor ou bugle. Les deux cas restent assortis de réserves dans les crédits. Les attributions de bois et de cuivres solidement documentées démontrent déjà l’éventail de couleurs à la disposition d’Ellington. Lors d’une nouvelle écoute, il peut donc être enrichissant de suivre les échanges entre pupitres au lieu de diriger toute l’attention vers les solos mis en avant.

Quatre formes développées plutôt qu’un défilé de standards courts

« Mood Indigo » ouvre l’album dans une interprétation d’environ un quart d’heure. La mélodie familière fournit un point de départ que l’arrangement peut aborder de plusieurs manières. Le biographe d’Ellington John Edward Hasse attire l’attention sur les changements de mesure, une section de valse et le passage par plusieurs tonalités. Cela suggère une approche d’écoute simple : plutôt que d’attendre seulement le retour du thème, remarquez ce qui change entre ces retours. L’ampleur de l’interprétation vient de sa variété interne, et pas seulement du temps qui passe.

« Sophisticated Lady » suit sur la seconde face, le passage vocal apportant une autre perspective à un titre familier. La forme développée permet aux sections instrumentales et chantées d’agir les unes sur les autres. Suivez la manière dont une entrée soliste est préparée et dont l’orchestre reprend après cette contribution. Ces transitions aident à déterminer si un long enregistrement donne l’impression d’une suite d’interventions isolées ou d’un développement continu. Ce sont aussi des endroits où le soin de l’arrangement devient particulièrement évident, sans exiger de l’auditeur qu’il identifie immédiatement chaque instrument.

La troisième face appartient à « The Tattooed Bride ». La composition s’inscrit dans un autre cadre que les standards plus anciens et apporte une construction plus vaste, presque concertante. La clarinette de Hamilton offre un guide important, mais l’environnement du soliste mérite lui aussi l’attention. Quels instruments répondent, quel mouvement se poursuit dans l’accompagnement et quand la densité change-t-elle ? « Solitude » conclut le programme. Le solo de trombone de Lawrence Brown fournit un moment précis où la voix personnelle d’un musicien d’orchestre passe sans équivoque au premier plan.

Un lien cohérent unit donc les quatre pièces. Des mélodies familières sont reconsidérées, une œuvre plus vaste dispose de l’espace nécessaire et des musiciens individuels restent reconnaissables dans les arrangements écrits. Aucune préparation musicologique n’est nécessaire. Une première écoute peut suivre les airs, une autre les combinaisons changeantes de l’orchestre. Pour les collectionneurs, l’album est aussi un document des débuts du LP. Le nouveau format sert non seulement à faire tenir davantage de morceaux courts sur un disque, mais à donner aux compositions elles-mêmes plus de temps pour se développer.

Le double LP mono à 45 RPM

L’édition décrite ici est Analogue Productions AAPJ 4418-45, un double LP mono à 45 RPM. Ryan K. Smith le grave chez Sterling Sound, à partir des bandes analogiques originales selon l’éditeur, avec une fabrication chez Quality Record Pressings. Les crédits d’enregistrement historiques comprennent les ingénieurs du son Fred Plaut et Harold Chapman. L’éditeur identifie un Ampex 200 utilisant de la bande 3M 111 à 15 pouces par seconde. Les sources divergent sur le jour exact de décembre ; le mois et l’année solidement établis sont donc conservés ici.

La répartition est particulièrement claire : « Mood Indigo » sur la face A, « Sophisticated Lady » sur la face B, « The Tattooed Bride » sur la face C et « Solitude » sur la face D. Chaque œuvre reçoit une face complète, et aucun des arrangements développés n’est divisé en deux parties. Par rapport au disque simple à 33⅓ RPM, il y a toutefois des changements de face supplémentaires entre les œuvres. Ceux qui préfèrent deux pièces sans interruption peuvent en tenir compte ; ceux qui aiment donner à chaque arrangement sa propre section d’écoute pourront apprécier la clarté de cette version. La vitesse de rotation seule ne dispense pas de prendre en compte le mastering de l’édition et les habitudes d’écoute de chacun.

Un détail de l’accueil critique du disque concerne ce double LP. Après avoir recommandé l’édition à 33⅓ RPM, le critique Fred Kaplan exprime le souhait d’une version à 45 RPM. Sa recommandation paraît en 2015, et le double LP documenté suit en 2017. Cela établit une succession d’événements, sans prouver un lien causal. Pour les collectionneurs, la distinction utile réside dans les références et répartitions des faces des deux versions AP. Ce sont les quatre mêmes enregistrements historiques dans une autre édition vinyle, et non des interprétations supplémentaires ou une alternative stéréo.

Le premier pressing à 45 RPM de 2017 est documenté à 200 grammes, et le repressage de 2021 à 180 grammes ; l’éditeur indique désormais le double LP de 180 grammes. Cela n’implique pas que le lot physique en stock ait été examiné. La pochette gatefold contrecollée Stoughton reprend le visuel original de Stan Fraydas. Histoire musicale, identité précise de l’édition et présentation physique vont ici ensemble. Le mono décrit la perspective originale d’enregistrement, plutôt qu’il ne limite la variété des voix de l’orchestre. Ces musiciens individuels restent au centre de l’histoire, que les quatre œuvres soient écoutées sur deux faces ou sur quatre.

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Également dans une autre édition : Masterpieces By Ellington

Autres disques de Duke Ellington : Duke’s Big 4 · The Ellington Suites

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Musiciens

Musiciens et crédits documentés. Les références aux morceaux correspondent à la liste des titres.

• Duke EllingtonpianoParticipation : répartition du piano avec Strayhorn non confirmée
• Billy StrayhornpianoParticipation : répartition par morceau non confirmée
• Cat AndersontrompetteParticipation : musiciens de l’album
• Harold « Shorty » BakertrompetteParticipation : musiciens de l’album
• Andrew « Fats » FordtrompetteParticipation : musiciens de l’album
• Ray NancetrompetteParticipation : musiciens de l’album
• Nelson WilliamstrompetteParticipation : musiciens de l’album
• Lawrence BrowntromboneParticipation : musiciens de l’album
• Tyree GlenntromboneParticipation : musiciens de l’album
• Quentin JacksontromboneParticipation : musiciens de l’album
• Mercer Ellingtoncor (Wikipedia) / bugle (crédit Discogs de la parution originale) ; contestéParticipation : musiciens de l’album
• Jimmy Hamiltonclarinette, saxophone ténorParticipation : musiciens de l’album ; soliste C
• Johnny Hodgessaxophone altoParticipation : musiciens de l’album
• Russell Procopesaxophone alto, clarinetteParticipation : musiciens de l’album
• Paul Gonsalvessaxophone ténorParticipation : musiciens de l’album
• Harry Carneysaxophone baryton, clarinette basse (B)Participation : participation mentionnée uniquement dans la source complémentaire
• Wendell MarshallcontrebasseParticipation : musiciens de l’album
• Sonny GreerbatterieParticipation : musiciens de l’album
• Eve Duke (Yvonne Lanauze)chantParticipation : A, B

Enregistré en décembre 1950 au Columbia 30th Street Studio, New York ; les sources divergent sur le jour exact (18/19). Ingénieurs du son : Fred Plaut et Harold Chapman. Arrangements : Duke Ellington et Billy Strayhorn ; attributions individuelles de piano non confirmées. Chant : Eve Duke, créditée à l’origine comme Yvonne Lanauze. Harry Carney n’est mentionné que par l’encyclopédie complémentaire ; l’instrument de Mercer Ellington est contesté. Notes de pochette : George Dale ; couverture originale : Stan Fraydas. mastering AP : Ryan K. Smith ; pressé chez Quality Record Pressings.