Gil Evans – Gil Evans and Ten (Stereo)

Son propre nom à la tête d’un ensemble inhabituel

Sur Gil Evans & Ten, le célèbre arrangeur devient chef d’ensemble et présente le programme sous son propre nom. Enregistrée en 1957, cette musique constitue son premier album en tant que leader. Le titre décrit aussi brièvement la formation : Evans au piano et dix autres musiciens, choisis pour créer une palette étonnamment large. Ce n’est pas un big band standard auquel on aurait retiré quelques pupitres. L’instrumentation suit une conception autonome de la couleur, du poids et de la transparence. La présence du basson et du cor suggère immédiatement des combinaisons qui dépassent la séparation habituelle entre une section de saxophones et les cuivres.

Evans est étroitement associé à cette capacité de combiner des instruments individuels pour faire naître entre eux une qualité nouvelle. Une voix grave peut éclairer une mélodie par-dessous ; une fine ligne aiguë peut ouvrir un accord dense. Cet album permet de suivre cette pensée dans une formation à taille humaine. La musique n’exige pas de grands gestes constants pour suggérer des possibilités orchestrales. Le contraste entre un soliste et une texture mêlant plusieurs instruments devient significatif en lui-même. Le piano d’Evans fait partie intégrante de cette conception, au lieu de rester à l’écart pour simplement accompagner les instruments prévus par l’arrangement.

L’histoire de l’enregistrement mène au studio de Rudy Van Gelder à Hackensack, avec Bob Weinstock à la production. Les séances ont lieu en septembre et octobre 1957. Les sources divergent sur certaines dates précises et n’indiquent pas non plus de façon cohérente l’année exacte de première publication. Le repère chronologique sûr est l’enregistrement de 1957, plutôt qu’une date de parution artificiellement définitive. La référence originale chez Prestige est PRLP 7120. Ce répertoire paraît également plus tard sous le titre Big Stuff. Cet autre titre désigne le même album, et non un programme supplémentaire et méconnu d’enregistrements d’Evans.

Steve Lacy, Lee Konitz et l’art de combiner les voix

Le saxophone soprano de Steve Lacy est l’un des éléments les plus distinctifs de l’ensemble. Son registre aigu élargit les possibilités d’une formation dont les couleurs graves inhabituelles comptent tout autant. Lee Konitz joue du saxophone alto et apparaît également dans les crédits originaux sous le nom de Zeke Tolin. Jimmy Cleveland joue du trombone, Bart Varsalona du trombone basse, Willie Ruff du cor et Dave Kurtzer du basson. Avec ces voix, Evans peut construire des lignes et des accords dont le registre seul n’explique pas la couleur. L’instrumentation est déjà une décision musicale, avant même qu’un soliste ne cherche son propre chemin dans le répertoire.

Jake Koven figure parmi les trompettistes, tandis que John Carisi et Louis Mucci alternent au poste de première trompette selon la séance et le titre. Un changement comparable concerne les batteurs Jo Jones et Nick Stabulas. Paul Chambers joue de la contrebasse. La liste complète des musiciens de l’album comprend donc plus de onze noms, même si « Evans et dix » décrit un ensemble de onze interprètes. Les crédits réunis ne signifient pas que tous jouent simultanément. Carisi et Jo Jones sont indiqués sur « Remember » ; Mucci et Stabulas interviennent sur les autres morceaux. Ces distinctions sont conservées dans la rubrique des musiciens.

Cette précision aide aussi à comprendre la musique. Evans travaille avec des voix particulières, et non avec des catégories d’instruments interchangeables. Konitz et Lacy apportent des contours différents ; les vents graves peuvent asseoir un arrangement sans l’alourdir. Chambers relie cette palette orchestrale à la mobilité d’une section rythmique de jazz. Arrangement et improvisation n’ont donc pas à rivaliser pour occuper le premier plan. Un solo naît d’un environnement dont les couleurs ont déjà créé des attentes. Pour l’auditeur curieux, ce disque offre une manière particulièrement accessible pour comprendre l’arrangement comme un processus musical actif, plutôt que comme un cadre achevé placé autour de ce qui se joue réellement.

D’Irving Berlin à « Jambangle »

Le programme commence par « Remember » d’Irving Berlin, suivi sur la première face d’« Ella Speed » et de « Big Stuff » de Leonard Bernstein. Ce choix dépasse déjà un répertoire étroitement défini. Une chanson du divertissement populaire américain, un morceau associé à la tradition du blues et une musique issue d’un autre univers de composition se trouvent réunis par l’approche d’Evans. Leur cohérence ne suppose pas d’effacer toutes leurs différences par l’arrangement. Un langage orchestral personnel accueille au contraire des matériaux très divers. Les mélodies restent des repères, tandis que leur environnement offre de nouvelles façons d’en considérer les formes, les implications et les possibilités expressives.

La deuxième face commence par « Nobody’s Heart » de Richard Rodgers et Lorenz Hart. « Just One of Those Things » fait entrer Cole Porter dans le programme, tandis que « If You Could See Me Now » le relie à Tadd Dameron et Carl Sigman. « Jambangle », composé par Evans, termine le disque. On peut comprendre la sélection comme une conversation entre standards, blues, chanson de jazz moderne et composition originale. Un thème familier ne limite pas l’imagination. Son caractère reconnaissable peut rendre particulièrement perceptibles les changements de couleur instrumentale, d’accent et d’accompagnement, permettant de suivre à la fois la mélodie et les décisions prises autour d’elle.

Les sept morceaux se répartissent en trois titres sur la face A et quatre sur la face B. C’est un programme concentré, facile à parcourir sur LP. On peut suivre les instruments individuels, les transitions entre solo et ensemble ou l’usage changeant des voix graves. Aucune de ces pistes ne dicte à l’avance ce que chacun ressentira à l’écoute. L’instrumentation fournit toutefois des points d’entrée concrets. Ceux qui connaissent surtout Evans pour son travail avec d’autres leaders peuvent découvrir ici son imagination sous un autre angle, à travers le répertoire et la formation placés directement sous son nom.

Prestige Stereo dans une édition vinyle soigneusement préparée

Cette édition Analogue Productions appartient à la série Prestige Stereo et porte la référence APRJ 7120. Kevin Gray assure la gravure, Quality Record Pressings la fabrication et Gary Salstrom la galvanoplastie. L’édition actuelle est annoncée comme un LP de 180 grammes à 33⅓ RPM, présenté dans une pochette contrecollée. Les descriptions anciennes en 200 grammes renvoient à des périodes de production antérieures. Elles ne doivent pas remplacer la spécification actuelle. Ces distinctions sont utiles au collectionneur : l’album original, un programme de réédition particulier et un tirage donné sont liés, mais ne constituent pas des catégories identiques.

L’éditeur souligne particulièrement la présentation stéréo de cette édition vinyle. Il ne faut pas en déduire que l’album n’avait jamais existé en stéréo sous quelque format que ce soit : un SACD antérieur comprenait déjà une version stéréo. La distinction pertinente concerne sa présentation sur vinyle. De même, le titre ultérieur Big Stuff ne désigne pas des séances d’enregistrement différentes. Une description précise permet de séparer titres alternatifs, histoire de l’enregistrement et format. L’intérêt de cette édition tient à sa fabrication documentée et à la musique proposée, plutôt qu’à une affirmation aussi large que possible sur une prétendue première apparition.

Dans une discothèque, Gil Evans & Ten forme un lien séduisant entre jazz en petite formation et imagination orchestrale. Il montre un leader dont l’identité dépend moins de la taille de l’ensemble que du choix des voix et des relations entre elles. Cor, basson, saxophone soprano, trombone grave et assise souple autour de Paul Chambers forment une combinaison particulièrement personnelle. Quiconque s’intéresse à l’arrangement comme art à part entière trouvera des relations musicales concrètes à explorer. Sept morceaux et onze musiciens jouant ensemble offrent un cadre compact à des idées aux implications beaucoup plus vastes.

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Série : Analogue Productions Prestige – les 50 disques, musiciens et parcours de sessions

Musiciens

Participants et état des crédits documentés. Les références aux morceaux correspondent à la liste des titres.

• Gil EvansPortrait : années 1960piano, arrangements, direction du groupeParticipation : musiciens de l’album
• Steve LacyPortrait : 1965saxophone sopranoParticipation : musiciens de l’album
• Lee KonitzPortrait : 1965saxophone altoParticipation : musiciens de l’album
• Jimmy ClevelandPortrait : 1965tromboneParticipation : musiciens de l’album
• Bart Varsalonatrombone basseParticipation : musiciens de l’album
• Willie RuffcorParticipation : musiciens de l’album
• Dave KurtzerbassonParticipation : musiciens de l’album
• Jake Kovenseconde trompetteParticipation : musiciens de l’album
• Paul ChambersPortrait : 1958contrebasseParticipation : musiciens de l’album
• John Carisipremière trompetteParticipation : A1
• Jo JonesPortrait : 1959batterieParticipation : A1
• Louis Muccipremière trompetteParticipation : A2–B4
• Nick StabulasbatterieParticipation : A2–B4

John Carisi et Jo Jones jouent sur « Remember » ; les autres titres créditent Louis Mucci et Nick Stabulas. Lee Konitz apparaît sur la pochette originale sous le nom de « Zeke Tolin ». Les sources divergent sur la date de la première séance et sur certaines attributions à des dates précises.