Jimmy Smith – Root Down

Une soirée entre jazz et funk

Lorsque Jimmy Smith a été enregistré à Los Angeles le 8 février 1972, il avait depuis longtemps établi l’orgue Hammond comme une voix autonome du jazz. Sur Root Down, il l’a placé dans un autre cadre. Basse électrique, guitare, batterie et congas formaient un groupe dont le travail rythmique dépassait largement le trio avec orgue familier. Publié par Verve la même année, cet album de concert de six morceaux saisit un moment où soul, funk et jazz se mêlaient librement. Smith n’avait pas à abandonner son passé musical pour créer ce lien. Le phrasé blues, les lignes développées et le contraste entre réponses brèves et traits amples restaient centraux.

La date rend le choix du répertoire particulièrement révélateur. « Let’s Stay Together » d’Al Green venait alors de paraître ; quatre jours après la prestation de Smith, le single de Green atteignait la première place du classement pop américain. Cette musique s’inscrivait dans l’actualité de son époque, plutôt que de proposer une sélection rétrospective de classiques soul établis. Dans le même temps, Smith remontait jusqu’à « After Hours », pièce de blues d’Avery Parrish de 1940. Entre ces deux pôles se situe l’idée de l’album : chansons contemporaines et formes anciennes deviennent la matière d’un langage musical partagé, immédiatement accessible.

Six musiciens et une assise souple

Arthur Adams joue de la guitare, Wilton Felder de la basse et Paul Humphrey de la batterie, Buck Clarke ajoutant congas et percussions. Steve Williams apporte l’harmonica ; les crédits du CD ultérieur précisent « After Hours ». La présence d’un bassiste à part entière change particulièrement la répartition des tâches. Smith n’a pas à assurer continuellement l’assise rythmique avec le pédalier et les notes graves de l’orgue, et peut se placer autrement face à l’accompagnement. Felder, également connu comme membre des Crusaders, apporte un parcours dans lequel jazz et soul étaient déjà étroitement liés. Adams, Humphrey et Clarke peuvent placer des accents distincts à l’intérieur de cette pulsation commune.

Il est intéressant de détourner parfois l’attention de l’orgue. Quelle figure la basse maintient-elle pendant que Smith avance ? Où la guitare répond-elle, et comment un bref motif de congas modifie-t-il le flux ? Ces questions révèlent le groupe comme un ensemble en interaction. Le Hammond reste sa voix la plus caractéristique, mais plusieurs musiciens façonnent la musique en même temps. L’harmonica d’« After Hours » ajoute une autre présence individuelle, reliant le blues ancien au cadre amplifié de cette soirée particulière sans transformer la pièce en intermède historique.

Un titre qui connaît une seconde vie

« Sagg Shootin’ His Arrow », « Root Down (And Get It) » et « Slow Down Sagg » sont les contributions de Smith lui-même. Avec « For Everyone Under The Sun », « After Hours » et « Let’s Stay Together », elles forment le programme du LP original. Les pièces proposent différentes approches d’une même question fondamentale : que peut-on développer à partir d’une idée rythmique récurrente ? Suivre la surface mélodique révèle des choix de densité, de silence et de placement temporel. Suivre la section rythmique permet d’aborder les mêmes interprétations du point de vue des accompagnateurs, où les figures répétées offrent à la fois continuité et possibilités de changement.

Une jeune génération a découvert une partie de cette musique par les Beastie Boys. Leur « Root Down » sur Ill Communication en 1994 échantillonnait l’enregistrement de Smith, puis l’EP Root Down est paru en 1995. Ce lien ultérieur aide à expliquer la visibilité durable de l’album, mais son contexte original reste un enregistrement complet en public de 1972. Ce LP contient les six versions montées de l’édition originale. Les interprétations intégrales, plus longues, et la version alternative supplémentaire publiées sur le CD de 2000 appartiennent à un autre programme ; il ne faut pas supposer qu’elles correspondent à ce disque lorsque l’on compare les durées.

L’édition vinyle de l’Acoustic Sounds Series

Cette édition appartient à la série Acoustic Sounds de Verve/UMe : un LP stéréo de 180 grammes à 33⅓ RPM. Ryan K. Smith a assuré le mastering, et l’éditeur identifie les bandes analogiques originales comme source. Quality Record Pressings fabrique le disque, présenté dans une pochette gatefold Stoughton. Ces détails identifient la réédition particulière et sa production. Sa succession de six morceaux suit l’album original plutôt que le programme augmenté connu des éditions numériques ultérieures.

Cet enchaînement original constitue le repère essentiel pour situer Root Down dans une collection. Il préserve le format concis de l’album en public et présente la rencontre du blues, du jazz et de la soul contemporaine chez Smith dans son ordre original. Les auditeurs qui ont découvert cette musique grâce à l’échantillon utilisé plus tard peuvent retrouver le contexte musical qui l’entoure ; ceux qui connaissent surtout Smith dans de petites formations découvrent une section rythmique organisée autrement. La référence produit est AVER 27381. L’histoire de l’album commence avec une prestation précise à Los Angeles et se poursuit à travers les manières dont les auditeurs ultérieurs l’ont découvert, tandis que la musique elle-même reste ancrée dans le travail de ce groupe de six musiciens.

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Autres disques de Jimmy Smith : Bashin’: The Unpredictable Jimmy Smith · The Cat

Musiciens

Participants et état de la documentation des crédits. Les références aux morceaux correspondent à la liste des titres.

• Jimmy Smithorgue (Hammond B-3), direction du groupeParticipation : musiciens de l’album
• Arthur AdamsguitareParticipation : musiciens de l’album
• Wilton FelderbasseParticipation : musiciens de l’album
• Paul HumphreybatterieParticipation : musiciens de l’album
• Buck Clarkecongas, percussionsParticipation : musiciens de l’album
• Steve WilliamsharmonicaParticipation : Attributions par piste non confirmées

Steve Williams est documenté. Les crédits CD précisent « After Hours » ; sa participation exacte à l’ensemble du LP n’est pas entièrement établie.