Gene Ammons – Nice An’ Cool (Stereo)

Huit chansons et une voix singulière

Gene Ammons n’avait pas besoin d’une longue liste de titres pour établir son propre univers musical. Nice An’ Cool réunit huit standards enregistrés au studio de Rudy Van Gelder à Englewood Cliffs le 26 janvier 1961. Le titre convient à Moodsville, la filiale de Prestige consacrée aux ballades et aux programmes construits autour d’une atmosphère particulière. Pourtant, réduire l’album à une musique de fond ferait manquer son intérêt. Un grand saxophoniste ténor aborde des chansons familières dans une formation assez petite pour inviter à l’écoute attentive. Les mélodies ont déjà une histoire ; Ammons et ses trois partenaires leur donnent une nouvelle interprétation précise.

Né à Chicago en 1925, Ammons est le fils du pianiste de boogie-woogie Albert Ammons. Son surnom, « Jug », remonterait à Billy Eckstine et à un chapeau de paille commandé qui ne lui allait pas. Ces petites histoires appartiennent à l’histoire du jazz, sans pouvoir expliquer toute une personnalité musicale. Plus pertinente pour cet album est la relation entre une voix de ténor reconnaissable et un programme entièrement consacré aux chansons. L’association familière d’Ammons à la tradition du ténor de Chicago fournit un cadre historique. Elle doit ouvrir l’écoute plutôt que dicter ce que chaque phrase est censée contenir.

La séance se situe entre deux périodes d’emprisonnement. Ammons est revenu en 1960 après une peine commencée en 1958 ; la prochaine longue interruption de sa carrière débute en 1962. Ces dates appartiennent à sa biographie, sans imposer de lire chaque ballade comme un message autobiographique codé. Nice An’ Cool peut d’abord être compris comme un album délibérément construit par un musicien en activité. Esmond Edwards supervise la production et fournit les photographies, Don Schlitten assure la conception graphique et Joe Goldberg rédige les notes de pochette. Moodsville publie le disque sous la référence MVLP 18.

Un quartet qui fait place aux chansons

Richard Wyands joue du piano, Doug Watkins de la contrebasse et J. C. Heard de la batterie aux côtés d’Ammons. Les quatre musiciens sont documentés sur chaque morceau. L’album ne comporte ni second souffleur, ni cordes, ni changement de section rythmique. Ammons enregistre à nouveau le lendemain avec une autre formation, mais cette séance ne fait pas partie de Nice An’ Cool. Lorsque des séances Prestige se succèdent de près, des attributions précises sont utiles. Des noms familiers du catalogue ne doivent pas nous pousser à réunir des séances voisines dans une formation qui n’a jamais enregistré cet album.

Le format en quartet rend les relations instrumentales assez faciles à suivre. Ammons assume le rôle mélodique principal, avec Wyands comme partenaire harmonique. Watkins et Heard fournissent l’assise rythmique. Cela décrit l’instrumentation, mais pas encore l’interaction. Lors d’une première écoute attentive, la fin d’une phrase de saxophone offre un point d’attention utile. Que fait le piano de l’espace libéré ? Comment contrebasse et batterie entretiennent-elles le mouvement ? Dans un programme de ballades, de petites décisions peuvent beaucoup compter, alors qu’une formation plus importante les rendrait moins immédiatement perceptibles.

Un répertoire de chansons aux tempos lents ou modérés ne s’oppose pas pour autant à l’improvisation. Une mélodie familière suscite des attentes précises. Quelles notes sont tenues, quelles transitions sont soulignées, et où la ligne peut-elle s’effacer ? Ces questions orientent l’attention vers le traitement de la chanson plutôt que vers la seule quantité de notes jouées. Nice An’ Cool offre huit points de départ différents. Le travail des partenaires ne doit pas non plus être confondu avec une absence d’activité. Porter une chanson avec un sens commun de la pulsation constitue en soi une responsabilité musicale importante.

De Broadway à Gershwin

« Till There Was You » ouvre la première face. Cette chanson de Meredith Willson tirée de The Music Man place d’emblée le programme dans l’univers de chansons bien connues. Elle est suivie d’« Answer Me, My Love », de « Willow Weep for Me » d’Ann Ronell et de « Little Girl Blue » de Richard Rodgers et Lorenz Hart. La sélection réunit différents auteurs et traditions de la chanson populaire et de scène. Un saxophone ténor sans chanteur ne peut prononcer les paroles, mais il peut prendre pour sujet la forme mélodique d’une chanson. Celui qui connaît déjà une version chantée apporte le souvenir de cette voix à son écoute d’Ammons.

La deuxième face commence par « Something I Dreamed Last Night ». Des étiquettes documentées impriment aussi le titre avec un « Up » supplémentaire ; il s’agit de la même composition de Sammy Fain, Herb Magidson et Jack Yellen. Suivent « Something Wonderful » de Rodgers et Hammerstein, puis « I Remember You » de Victor Schertzinger et Johnny Mercer, et « Someone to Watch Over Me » de George et Ira Gershwin. L’album ne se termine pas par un blues original ou un morceau rapide ajouté pour créer un contraste. Il reste fidèle à son programme de chansons jusqu’au dernier titre. Cette cohérence participe à son identité particulière.

Plusieurs interprétations paraîtront ensuite dans des compilations Moodsville consacrées à Gershwin, Rodgers et Broadway. Leur place dans ces recueils montre avec quelle facilité des enregistrements individuels peuvent intégrer différents contextes de répertoire. Dans l’album original, le lien est pourtant différent : une seule séance, un quartet et Ammons comme voix unificatrice. Les collectionneurs peuvent apprécier cette forme originale aux côtés des anthologies ultérieures. L’inclusion plus tardive de ces morceaux dans The Gene Ammons Story: Gentle Jug ne change pas les circonstances dans lesquelles ces huit interprétations ont été enregistrées.

Nice An’ Cool constitue une entrée enrichissante pour découvrir Ammons au-delà d’un seul succès ou d’une jam-session exubérante. L’accent porte ici sur les chansons et leur interprétation. Les auditeurs qui connaissent The Soulful Moods of Gene Ammons reconnaîtront une conception Moodsville apparentée, mais pas une séance identique ni une formation interchangeable. Ces relations donnent de la profondeur à une collection : des similitudes apparaissent tandis que le caractère de chaque enregistrement se précise. Cet album appartient spécifiquement à Richard Wyands, Doug Watkins et J. C. Heard autant qu’à son leader, et leurs noms méritent de rester à l’esprit tout au long de l’écoute.

L’édition stéréo proposée ici

Le LP Analogue Productions porte la référence APRJ 18. Il appartient à la série Prestige Stereo et présente les huit titres sur un LP à 33⅓ RPM. Le label crédite Kevin Gray pour la gravure et Quality Record Pressings pour la fabrication ; Gary Salstrom assure la galvanoplastie. La présentation comprend une pochette contrecollée. L’album Moodsville original et l’édition AP ultérieure sont donc reliés par leur titre et leur référence, tandis que l’enregistrement et la fabrication de la réédition restent des étapes distinctes de l’histoire de sa production.

La fiche actuelle du label indique 180 grammes. Une édition AP numérotée de 2015 est documentée, mais la fiche de pressage consultée n’établit pas clairement son poids ; une édition ultérieure de 2023 est donnée pour 180 grammes. Promettre systématiquement un vinyle de 200 grammes serait donc inapproprié. De même, une numérotation historique ne doit pas être présumée pour chaque exemplaire actuellement en stock. Identifier le lot réel d’un exemplaire exige de l’inspecter. Ces distinctions servent l’intérêt du collectionneur pour l’édition précise, au lieu de substituer une description générale de série à des éléments propres à l’édition.

Les deux faces conservent l’ordre original des huit chansons. Elles offrent deux parcours d’une longueur accessible, chacun avec son ouverture et sa conclusion. On peut d’abord écouter le disque comme un programme continu de ballades, puis suivre un seul musicien lors d’une nouvelle écoute. Son attrait particulier tient à cette combinaison : des chansons bien connues, une petite formation clairement documentée et la place d’Ammons dans l’histoire du saxophone ténor. Un disque calme n’est pas nécessairement mineur. Nice An’ Cool donne à son répertoire et à ses musiciens assez d’espace pour que cette distinction apparaisse avec le temps. Vous commandez chez Michael 45 en Allemagne. Nous organisons l’importation depuis les États-Unis et expédions depuis Hilden.

Autres disques de Gene Ammons : Blue Gene · Boss Tenor

Question des clients : Acheter des disques Analogue Productions en Europe

Série : Analogue Productions Prestige – les 50 disques, musiciens et parcours de sessions

Musiciens

Musiciens participants et état des crédits documentés. Les références aux morceaux correspondent à la liste des titres.

• Gene Ammonssaxophone ténorParticipation : musiciens de l’album
• Richard WyandspianoParticipation : musiciens de l’album
• Doug WatkinscontrebasseParticipation : musiciens de l’album
• J. C. HeardPortrait 1946batterieParticipation : musiciens de l’album

Enregistré le 26 janvier 1961, Englewood Cliffs. Rudy Van Gelder : ingénierie du son. Analogue Productions : Kevin Gray, gravure ; QRP, pressage. Musiciens présents sur tous les titres.