Ellington à deux échelles différentes
Une mélodie de Duke Ellington peut s’épanouir au sein d’un orchestre et acquérir une autre intimité lorsqu’un petit groupe s’en empare. Ce changement de perspective est au centre de Passion Flower. Zoot Sims reste au centre de l’attention, mais le cadre autour de son saxophone varie. Les arrangements orchestraux de Benny Carter façonnent la première face ; des interprétations en quintette occupent la seconde. La taille de l’ensemble compte moins que les différentes possibilités qu’elle offre à Sims pour répondre aux musiciens qui l’entourent.
Paru chez Pablo Today en 1980, l’album puise dans trois périodes d’enregistrement distinctes : une séance avec orchestre à Los Angeles en août 1979, des enregistrements en petite formation en décembre de la même année et d’autres enregistrements à New York en mai 1980. Connaître cette histoire rend les deux faces particulièrement intéressantes. Elles proposent des approches contrastées d’un même répertoire, plutôt que de documenter une formation inchangée au cours d’une seule séance.
Benny Carter construit le cadre
Les cinq morceaux de la première face proviennent du 14 août 1979. Carter arrange et dirige l’orchestre, Sims étant le soliste principal. Son effectif comprend les trombonistes J. J. Johnson et Britt Woodman, aux côtés de Frank Wess et Buddy Collette. Jimmy Rowles tient le piano, apportant une personnalité musicale qui fait aussi le lien entre les petites formations. Ce sont des voix individuelles dotées d’une longue histoire, et non un soutien anonyme derrière un nom célèbre.
« It Don’t Mean a Thing » et « In a Mellow Tone » offrent des entrées familières. « I Got It Bad », « I Let a Song Go Out of My Heart » et « Black Butterfly » complètent la face. L’un des plaisirs est de suivre comment une ligne de saxophone trouve sa place dans un arrangement plus vaste. Écoutez au-delà du soliste les réponses instrumentales : quand l’orchestre renforce-t-il une phrase, quand répond-il et quand laisse-t-il la ligne exister seule ?
Un frère, un pianiste et des sections rythmiques changeantes
Les enregistrements en quintet font intervenir le tromboniste Ray Sims, frère de Zoot. Ils n’ont pas tous été réalisés dans le même studio ni avec la même section rythmique. John Heard et Shelly Manne ont participé aux séances de décembre chez Group IV à Los Angeles ; Michael Moore et John Clay figurent sur la séance de mai chez RCA à New York. Rowles reste la voix pianistique qui les relie. Même dans ce format réduit, l’album fait donc entendre plusieurs identités collectives.
« Bojangles » et « Your Love Has Faded » sont enregistrés en décembre, tandis que « Do Nothin’ Till You Hear from Me » et le morceau-titre appartiennent au mois de mai. Cette distinction mérite d’être gardée à l’esprit, car d’autres interprétations issues de ces séances ont paru sur différentes publications Pablo. Passion Flower présente une sélection précise, pas tous les morceaux enregistrés ces jours-là. Sa cohérence tient en partie aux musiciens et en partie aux décisions qui ont transformé leur travail en cet album.
La fleur appartient à Billy Strayhorn
Le sous-titre Zoot Sims Plays Duke Ellington désigne l’univers musical exploré. Pourtant, « Passion Flower », la composition qui donne son titre principal à l’album, a été écrite par Billy Strayhorn. La distinction compte. L’héritage musical d’Ellington comprend aussi les personnes qui ont contribué à façonner son répertoire ; rendre hommage à cet univers n’impose pas d’attribuer toutes les compositions à un seul auteur.
Pour Sims, le lien remonte à plusieurs décennies. L’orchestre d’Ellington de 1940–41, et Ben Webster en particulier, ont été d’importantes influences de jeunesse. Ici, cette histoire devient quelque chose de plus personnel qu’une imitation. Les mélodies familières établissent un langage commun, tandis que Sims conserve sa manière de raconter. Après les thèmes mémorables, suivez les événements plus discrets : une fin de phrase, une réponse de Rowles ou l’instant où un trombone fait passer la conversation dans un autre registre. Ces détails maintiennent l’hommage vivant, comme une musique au présent.
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Musiciens
Sélection documentée des musiciens participants. La formation peut varier selon les morceaux ; cette liste ne prétend pas être complète.
- Zoot SimsSaxophone ténor
- Benny Carterchef d’orchestre
- Jimmy RowlesPiano
